Apóstolo de avivamentos
(1792-1875)
Evangelista americano
O renomado advogado Charles Grandison Finney, aos 29 anos, decidiu resolver a questão da salvação de sua alma. Em 10 de outubro de 1821, ele se dirigiu à floresta próxima à sua residência em Adams, Nova York, para encontrar Deus. “Entregarei meu coração a Deus, ou nunca descerei de lá”, declarou ele. Após várias horas, retornou ao seu escritório e experimentou uma emoção tão intensa que questionou aqueles que não puderam testemunhar uma experiência semelhante.
“O Espírito Santo parecia passar por mim, corpo e alma”, escreveu posteriormente. “Senti a impressão como uma onda de eletricidade, passando por mim. Parecia vir em ondas de amor líquido, pois não conseguia expressá-la de outra forma.”
Na manhã seguinte, Finney voltou ao seu escritório de advocacia para se encontrar com um cliente cujo caso estava prestes a discutir. “Tenho um compromisso com o Senhor Jesus Cristo para pleitear sua causa”, disse ao homem, “e não posso pleitear a sua.”
Nascido em Connecticut, Finney foi criado no Condado de Oneida, Nova York. Após alguns anos ensinando em Nova Jersey, ele retornou a Nova York para cuidar de sua mãe, gravemente doente. Enquanto isso, começou a estudar Direito e se tornou aprendiz de um juiz em Adams.
Após sua conversão, Finney preparou-se para o ministério na Igreja Presbiteriana, sendo ordenado em 1824. Contratado pela Sociedade Missionária Feminina do Distrito Ocidental, iniciou seu trabalho missionário nas comunidades fronteiriças do norte de Nova York. Embora o calvinismo rígido predominasse na teologia da época, Finney exortava seus ouvintes a aceitarem Cristo publicamente. Seu estilo se assemelhava mais a um argumento jurídico do que a um sermão pastoral.
Em Evans Mills, Finney preocupava-se com o fato de as congregações afirmarem estar “satisfeitas” com seus sermões. Ele então tornou sua mensagem mais impactante. Ao final de um sermão sobre a necessidade de conversão, desafiou a congregação: “Vocês que decidiram se tornar cristãos e farão o juramento de fazer as pazes com Deus imediatamente, devem se levantar.” A congregação, surpresa, permaneceu sentada. “Vocês rejeitaram Cristo e seu evangelho”, disse ele. Muitos saíram furiosos.
Na noite seguinte, Finney pregou sobre a maldade com uma voz ardente. Ele não ofereceu a chance de resposta. Na noite subsequente, toda a cidade compareceu, incluindo um homem tão irritado que trouxe uma arma para matar Finney. Mas naquela noite, Finney novamente ofereceu a oportunidade de declarar publicamente a fé. A igreja explodiu em emoção, com dezenas se levantando e outros gemendo e chorando. Finney continuou a pregar por várias noites, visitando novos convertidos em suas casas e nas ruas.
Ele viajou de cidade em cidade, percorrendo o “distrito queimado”, assim chamado pelo entusiasmo religioso intenso que havia apagado a área. Jornais e clérigos notaram as reuniões turbulentas, diferentes dos encontros calvinistas reservados.
Os avivamentos de Finney, comparados aos de décadas anteriores em Cane Ridge, Kentucky, entusiasmaram muitos com a perspectiva de um “despertar” no nordeste. Mas outros se opunham ao “pregador simples e direto”. Os presbiterianos da velha escola ressentiam as modificações de Finney na teologia calvinista. Os calvinistas tradicionais ensinavam que a fé no evangelho dependia da eleição divina. Finney afirmava que a incredulidade era um “não quero” em vez de um “não posso”, podendo ser remediada se a pessoa desejasse.
Esse calvinismo rígido, dizia ele, “não havia nascido de novo, era insuficiente e, ao mesmo tempo, uma abominação para Deus”.
Os reavivalistas Congregacionalistas, liderados por Lyman Beecher, temiam que Finney abrisse portas para o fanatismo, permitindo demasiada expressão emocional. Os unitários se opunham às táticas de intimidação de Finney para ganhar convertidos. Muitos criticavam seu uso frequente das palavras “você” e “inferno”, que “abaixavam a dignidade do púlpito”.
Durante esse período, Finney desenvolveu as “Novas Medidas”. Permitindo que mulheres orassem em reuniões públicas mistas e adotando o “banco ansioso” dos metodistas, onde sentavam-se aqueles preocupados com sua salvação, ele orava em linguagem coloquial e “vulgar”. Embora essas práticas fossem antigas, Finney as popularizou, atraindo críticas.
Em julho de 1827, a Nova Convenção do Líbano foi realizada para examinar essas práticas e relatos falsos de excessos. As votações resultaram em impasses. Quando uma última resolução foi proposta condenando práticas avivalistas questionáveis, Finney sugeriu condenar a “indiferença na religião”. Nenhuma proposta foi aprovada.
O auge da carreira evangelística de Finney foi em Rochester, Nova York, onde pregou 98 sermões entre 10 de setembro de 1830 e 6 de março de 1831. Lojistas fecharam seus negócios, pedindo às pessoas que comparecessem às reuniões de Finney. A população da cidade supostamente aumentou em dois terços durante o avivamento, enquanto o crime diminuiu em igual proporção.
De Rochester, Finney iniciou um avivamento contínuo na cidade de Nova York como ministro da Segunda Igreja Presbiteriana Livre. Desencantado com o presbiterianismo devido à sua crescente crença na capacidade humana de se aperfeiçoar com Deus, ele se mudou em 1834 para o Tabernáculo da Broadway, construído por seus seguidores.
Ele permaneceu lá por apenas um ano, mudando-se para a Igreja Congregacional de Oberlin e lecionando teologia no Oberlin College. Em 1851, foi nomeado presidente, defendendo reformas sociais, especialmente a abolição da escravidão.
Finney produziu vários livros e artigos. Suas “Lectures on Revivals of Religion” (1835) inspiraram muitos pregadores a administrarem mais conscientemente (críticos diziam “manipularem”) seus avivamentos. Suas “Lectures on Systematic Theology” (1846) ensinavam seu “calvinismo arminianizado”.
Finney é chamado de “pai do avivalismo moderno” por alguns historiadores, abrindo caminho para evangelistas como Dwight L. Moody, Billy Sunday e Billy Graham.