George Whitefield

George Whitefield, embora atualmente pouco lembrado, foi a figura religiosa mais influente do século XVIII, aclamado como a “maravilha da época” pelos jornais. Com uma oratória poderosa, Whitefield pregou pelo menos 18.000 vezes para cerca de 10 milhões de ouvintes em dois continentes.

Desde criança em Gloucester, Inglaterra, Whitefield era fascinado por peças de teatro, o que o levou a faltar aulas para praticar suas apresentações. Posteriormente, ele rejeitou o teatro, mas utilizou técnicas teatrais em sua pregação, tornando seus sermões extraordinariamente vividos e emocionantes.

Enquanto estudava no Pembroke College, Oxford, ele se uniu ao “Clube Sagrado”, um grupo de metodistas devotos liderados pelos irmãos John e Charles Wesley. Influenciado por eles, Whitefield experimentou um “novo nascimento” espiritual e decidiu se tornar missionário na colônia da Geórgia, embora inicialmente tenha pregado em Londres devido a um atraso na viagem.

Whitefield surpreendeu-se ao ver multidões reunindo-se para ouvi-lo em Londres. Seus sermões não eram comuns; ele trazia personagens bíblicos à vida com realismo inédito, chorando, dançando e gritando. Seu estilo cativou até David Garrick, o ator mais famoso da Grã-Bretanha, que desejava ter a mesma habilidade de expressar emoção.

Durante sua pregação sobre a eternidade, Whitefield capturava a atenção das multidões com declarações dramáticas e impactantes. Após finalmente chegar à Geórgia, ele encontrou muitas igrejas em Londres fechadas para seus métodos não convencionais, levando-o a pregar ao ar livre.

Em 1739, Whitefield iniciou uma turnê de pregação pelas colônias americanas, começando pela Filadélfia. Multidões de até 8.000 pessoas se reuniam para ouvi-lo, mesmo ao ar livre, frequentemente excedendo a população das cidades visitadas. Essas multidões, inicialmente frenéticas, eram rapidamente fascinadas pelo poder de sua oratória.

Apesar de ser orientado pelos irmãos Wesley, Whitefield adotou o calvinismo, focando na necessidade do “novo nascimento” ou experiência de conversão. Ele não implorava às pessoas que se convertessem, mas dramatizava sua mensagem com impacto emocional profundo. Sarah Edwards, esposa de Jonathan Edwards, observou que ele visava mais afetar o coração do que discutir doutrinas.

Whitefield também se dirigia às comunidades escravas, tornando-as parte de seus avivamentos, o que alguns historiadores consideram o início do cristianismo afro-americano. Ele arrecadou fundos para um orfanato na Geórgia, apesar de estar frequentemente em dívidas.

O avivamento espiritual que ele desencadeou, conhecido como o Grande Despertar, foi um dos eventos mais formativos da história americana. Seu sermão final em Boston atraiu 23.000 pessoas, a maior reunião na história americana até então.

Whitefield também realizou várias visitas à Escócia, onde teve impacto significativo, especialmente em Cambuslang, durante um renascimento religioso. As reuniões atraíram milhares e se estenderam até a madrugada, com orações e louvores ecoando pela cidade.

Cada viagem pelo Atlântico aumentava sua popularidade, e a controvérsia inicial em torno de seus avivamentos diminuía à medida que seus críticos eram conquistados por sua eloquência. Antes do final de suas viagens pelas colônias, quase todos tinham ouvido o “Grande Itinerante” pelo menos uma vez, tornando-o o primeiro herói cultural da América.

Apesar de seu sucesso no púlpito, sua vida pessoal foi menos feliz. Ele se casou com Elizabeth James, mas o casamento não prosperou. Em 1770, aos 55 anos, Whitefield continuou pregando, preferindo “desgastar-se a enferrujar”. Ignorando os sinais de alerta de problemas de saúde, ele deu seu último sermão sobre um barril, exclamando a ineficácia das obras para a salvação. Na manhã seguinte, ele faleceu, deixando um legado duradouro de fé e transformação espiritual.